20世纪以来海洋环境污染的日益严重，引起了各国政府和国际组织的广泛关注。1972年在瑞典斯德哥尔摩召开的“联合国人类环境会议”，首次将环境作为影响人类生存的问题，提到各国政府的面前。1992年“联合国环境与发展大会”通过的《21世纪议程》，将海洋资源的可持续开发与海洋环境的保护和保全作为重要的行动领域之一。联合国教科文组织的政府间海委会、联合国环境规划署、世界粮农组织、世界海事组织以及其他一些非政府机构纷纷投入力量实施海洋环境保护计划与规划，而且开展了大量的国际性和地区性的合作项目。近30年来，已陆续出台了50多项与海洋环境保护有关的国际协议和地区性协议。

海洋污染科学问题联合专家组拟写了一份题为“海洋环境保护的全球战略”的报告。提出了全球海洋环境保护的基本原则、总体目标和战略方针。该报告提出，海洋环境保护与管理的总体目标是：在合理利用海洋生物与非生物资源的同时，保护海洋环境免受人类活动的有害影响，保护海洋生态系统和人类健康。对于人类活动造成的海洋污染的防治要有特定的目标：控制化学物质和废物对海洋环境的污染，以管理人类的活动和社会与经济的发展，保证海洋生态系统的活力以及对海洋的利用，并使其受益与当今和未来的人类。