姓名有广义与狭义之分。广义的姓名包括公民的姓氏和名字以及法人和非法人团体的名称；狭义的姓名仅指公民的姓氏和名字。本文使用“姓名”取其狭义，是指公民固定使用的、使公民个人同第三人区别开来的特定标志。

姓名权是公民依法享有的决定、使用、变更自己的姓名并要求他人尊重自己姓名的一种人格权利。姓名权保护的客体是权利人的姓名。姓名并不限于公民在户籍机关正式登记的本名。如一些文学家、艺术家常以笔名、艺名甚至比其本名更为人熟知。再如我国传统上还有于姓名之外另取“字”“号”的习惯，至今仍有部分人保留这一传统。因此，只要这些笔名、艺名、字、号能够用来表彰自己、区别他人，就可以成为姓名权保护的客体。但是，公民使用的假名，因其不能真实地表现某人的人格与特征，故不受姓名权之保护。

姓名权具有很强的专属性，与权利人的人参不可分离。有的学者认为公民死后，仍享有姓名权，法律对姓名权的保护延伸到公民死亡之后。我们认为，公民一旦死亡，就不能再决定、使用、变更其姓名，已经不能再对其姓名享有法律上的利益并承担相应的义务。当公民死后，有人假冒其生前姓名从事某些活动，这实际上是对公民的名誉的损害，不宜认定为侵害公民的姓名权。